Connu pour sa couleur rouge intense, son parfum délicat et sa grande valeur, le safran est utilisé depuis des siècles en cuisine et dans différentes traditions.
Mais depuis quelques années, cette épice attire également l'attention des chercheurs.
Humeur, équilibre émotionnel, stress, sommeil… Les effets potentiels du Crocus sativus, le nom botanique du safran, font aujourd'hui l'objet de nombreuses études.
Alors, que savons-nous réellement sur les bienfaits du safran ?
Le safran provient de la fleur du Crocus sativus. Plus précisément, ce sont les stigmates rouges de la fleur qui sont récoltés puis séchés. Une récolte particulièrement minutieuse qui explique en partie pourquoi le safran est considéré comme l'une des épices les plus précieuses au monde. Au-delà de ses qualités culinaires, le safran contient plusieurs composés naturellement présents dans la plante.
Parmi les plus étudiés, on retrouve notamment :
Ces substances, et notamment les apocaroténoïdes du safran, sont au centre d'une grande partie des recherches menées sur Crocus sativus.
C'est probablement l'un des domaines de recherche les plus intéressants autour du safran. Plusieurs essais cliniques et méta-analyses se sont intéressés à l'influence d'extraits de safran sur l'humeur et les symptômes dépressifs ou anxieux. Les résultats obtenus sont encourageants. Certaines synthèses d'études rapportent une amélioration de plusieurs scores évaluant l'humeur, l'anxiété ou les symptômes dépressifs chez certains participants ayant consommé du safran.
Les chercheurs explorent plusieurs mécanismes. Les composés du safran pourraient notamment interagir avec certains systèmes impliqués dans la régulation de l'humeur. La crocine et le safranal sont particulièrement étudiés dans ce domaine. Il faut toutefois rester prudent : le safran ne doit pas être présenté comme un traitement de la dépression ou d'un trouble anxieux. En cas de tristesse persistante, de perte d'intérêt, d'anxiété importante ou de souffrance psychologique, il est essentiel de consulter un professionnel de santé.
Stress professionnel, charge mentale, rythme quotidien intense… Notre équilibre émotionnel est régulièrement mis à l'épreuve. C'est dans ce contexte que le safran intéresse également les scientifiques. Certaines études réalisées auprès d'adultes ont observé des évolutions positives de mesures liées au stress, à l'humeur et à l'anxiété après la consommation d'extraits standardisés de safran.
Ces résultats ne signifient pas que le safran fait « disparaître » le stress. Ils suggèrent plutôt qu'il pourrait avoir un intérêt dans une approche globale de l'équilibre émotionnel. Car soyons réalistes : aucune plante ne remplace un sommeil suffisant, une alimentation équilibrée, l'activité physique et la nécessité de ralentir lorsque notre organisme nous le demande. Le bien-être repose rarement sur une seule solution.
Le sommeil constitue un autre axe de recherche particulièrement intéressant. Une revue systématique publiée en 2023 a analysé plusieurs essais cliniques randomisés consacrés au safran et à la qualité du sommeil. Au total, cinq essais incluant 379 participants ont été examinés. Les auteurs ont conclu que les résultats disponibles apportaient un soutien initial à un effet bénéfique potentiel du safran sur la durée et la qualité du sommeil. D'autres études menées chez des adultes présentant des difficultés de sommeil ont également constaté une amélioration de certaines mesures de la qualité du sommeil après une supplémentation en extrait de safran. Les chercheurs s'intéressent notamment au rôle de la crocine et du safranal. Pour autant, les scientifiques soulignent encore la nécessité de réaliser des études plus longues, sur des populations plus importantes et avec davantage de mesures objectives du sommeil. Autrement dit : les résultats sont prometteurs, mais la recherche continue.
Lorsque l'on s'intéresse au safran, un nom revient régulièrement : le safranal. Ce composé participe fortement à l'arôme si particulier du safran. Mais son intérêt ne s'arrête pas à son parfum. Avec la crocine et la crocétine, le safranal fait partie des constituants étudiés pour leurs activités biologiques potentielles.
Les recherches expérimentales explorent notamment leurs propriétés antioxydantes et leurs interactions avec différents mécanismes du système nerveux. C'est également pour cette raison que la composition d'un extrait de safran est importante. Tous les produits ou extraits de Crocus sativus ne possèdent pas nécessairement la même concentration en composés étudiés.
Pas exactement. Le safran utilisé en cuisine reste une excellente épice permettant d'apporter du goût, un parfum caractéristique et une couleur unique aux plats. On peut notamment l'utiliser dans : le riz, les bouillons, les poissons, certaines soupes ou encore des infusions.
Les études scientifiques consacrées à l'humeur ou au sommeil utilisent toutefois généralement des extraits de safran avec des quantités et des caractéristiques précisément définies. Il est donc difficile de comparer directement quelques filaments de safran ajoutés à une recette avec les préparations étudiées lors d'essais cliniques. Une distinction importante lorsque l'on parle des bienfaits du safran.
« Naturel » ne signifie pas automatiquement « adapté à tout le monde ».
Les données disponibles suggèrent que le safran est généralement bien toléré aux doses couramment étudiées. Des effets indésirables, notamment digestifs, peuvent néanmoins survenir chez certaines personnes. La prudence est également recommandée avec les doses élevées. Les femmes enceintes ou allaitantes et les personnes suivant un traitement médical devraient demander conseil à un professionnel de santé avant d'utiliser un complément alimentaire à base de safran. Et surtout, le safran ou un complément alimentaire ne doit jamais remplacer un traitement prescrit sans avis médical.
Le safran a longtemps été considéré avant tout comme une épice d'exception. Aujourd'hui, la science nous invite à porter un nouveau regard sur le Crocus sativus. Les recherches réalisées ces dernières années suggèrent un intérêt potentiel du safran pour l'humeur, l'équilibre émotionnel et la qualité du sommeil. La crocine et le safranal sont notamment au cœur de nombreuses études. Faut-il pour autant considérer le safran comme une solution miracle ? Non. Et c'est peut-être justement ce qui rend les recherches actuelles intéressantes.
Elles permettent progressivement de mieux comprendre comment certains composés naturellement présents dans une plante utilisée depuis des siècles pourraient interagir avec notre organisme. Le safran n'a donc probablement pas fini de susciter la curiosité des scientifiques.
Sources scientifiques
Rafiei SKS et al. Saffron and Sleep Quality: A Systematic Review of Randomized Controlled Trials. Sleep Medicine, 2023.
Lopresti AL et al. Effects of saffron on sleep quality in healthy adults with self-reported sleep complaints: a randomized, double-blind, placebo-controlled trial. Journal of Clinical Sleep Medicine, 2020.
Lopresti AL et al. Saffron (Crocus sativus) for depression: a systematic review of clinical studies and examination of underlying antidepressant mechanisms of action. Human Psychopharmacology, 2014.
Khaksarian M et al. The effects of Crocus sativus on mental health parameters and C-reactive protein: a meta-analysis of randomized clinical trials. Complementary Therapies in Medicine, 2020.
Lu C et al. Saffron (Crocus sativus L.) and health outcomes: a meta-analysis of randomized clinical trials. Journal of Ethnopharmacology, 2021.
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