La vitamine C, ou acide ascorbique, est une substance essentielle au métabolisme de l’organisme humain mais qui ne peut être synthétisée par celui-ci. C’est pourquoi un apport alimentaire quotidien est fondamental. Hydrosoluble (soluble dans l’eau), elle joue un rôle primordial dans de nombreux mécanismes se déroulant au sein de notre corps. Principalement absorbée par l’intestin grêle, son surplus est ensuite éliminé par l’urine, évitant tout risque de surdosage. Dans l’organisme, on la retrouve majoritairement dans le cristallin (situé à l’intérieur de l’œil), l’hypophyse, le foie, le cerveau et les glandes surrénales.
L’acide ascorbique est un cofacteur d’enzymes du métabolisme. Il intervient dans de nombreux processus physiologiques. Son rôle est essentiel pour la synthèse du collagène, mais aussi pour celle des globules rouges. Contribuant à un système immunitaire sain, il intervient aussi dans le métabolisme du fer dont il favorise l’assimilation. La forme oxydée de la vitamine C (acide déshydroascorbique) lui permet d’atteindre divers organes du corps dont le cerveau.
Quelques siècles avant notre ère, Aristote décrivait déjà les symptômes du scorbut (forme grave de carence en vitamine C). Souvent fatal, celui-ci touchait principalement les marins dont l’alimentation, au cours de leurs longs voyages, manquait cruellement de fruits et légumes. Ce ne fut qu’au XVIIIe siècle qu’il a été découvert que la consommation de jus de citron permettait de prévenir cette pathologie, grâce à James Lind, médecin écossais, pionnier de l’hygiène dans la marine royale britannique. Le terme « acide ascorbique » signifie ainsi littéralement « anti-scorbut ».
La vitamine C a été isolée pour la première fois en 1931 par Albert Szent-Gyorgyi, un scientifique hongrois qui reçut le prix Nobel de médecine en 1937 pour ses découvertes. L’acide ascorbique a ensuite été successivement synthétisé par Tadeusz Reichstein, chimiste suisse, et par Walter Norman Haworth, chimiste britannique, lauréat du prix Nobel de chimie en 1937. Aujourd’hui, la vitamine C fait partie des compléments alimentaires les plus consommés dans les pays occidentaux.
La vitamine C est avant tout intéressante pour ses vertus antioxydantes. En effet, elle permet de prévenir les dégâts causés par les radicaux libres sur l’organisme, luttant ainsi contre stress oxydatif à l’origine du vieillissement prématuré des cellules. Celui-ci peut conduire à des maladies chroniques variées (cancers, diabète, maladies cardiaques, Parkinson, Alzheimer etc.). Les antioxydants permettent également de lutter contre l’inflammation.
L’hypertension artérielle est un facteur de risque pour les pathologies cardiovasculaires, principale cause de décès dans le monde. D’après plusieurs études, l’acide ascorbique permettrait de diminuer la tension artérielle. Une méta-analyse portant sur 29 essais cliniques randomisés, publiée en 2012, a montré qu’une supplémentation en vitamine C pouvait réduire en moyenne la pression systolique de 3.8 mmHg et la pression diastolique de 1.5 mmHg chez des individus adultes sains. Chez des patients souffrant d’hypertension, l’acide ascorbique a permis de diminuer la pression systolique de 4.9 mmHg et la pression diastolique de 1.7 mmHg en moyenne.
En outre, la vitamine C permet aussi de réduire le taux de cholestérol LDL (« mauvais cholestérol ») ainsi que celui de triglycérides, tout en augmentant les niveaux de cholestérol HDL (« bon cholestérol »). Une analyse de neuf études prospectives, publiée en 2004, a montré qu’une supplémentation quotidienne à hauteur de 700 mg de vitamine C permettrait de diminuer de 25 % de risque de développer des maladies cardiovasculaires.
Les effets de la vitamine C sur les défenses immunitaires constituent la raison principale de sa consommation à large échelle. L’acide ascorbique favorise en effet la production de globules blancs (lymphocytes) et de phagocytes qui jouent un rôle protecteur contre des infections diverses. Qui plus est, il protège ces mêmes cellules des dommages causés par les radicaux libres. La vitamine C joue également un rôle fondamentalement dans le système immunitaire cutané. Des scientifiques ont notamment montré qu’elle permettait de diminuer le temps de guérison des plaies. En revanche, un manque de vitamine C augmente la durée de récupération en cas d’infection. Plusieurs études encouragent également l’utilisation de la vitamine C dans la prévention et le traitement de la Covid-19.
L’acide ascorbique permettrait également de réduire le taux d’acide urique sanguin, diminuant ainsi le risque de goutte (une forme d’arthrite inflammatoire). En favorisant l’absorption du fer, il aide également à prévenir les carences de ce minéral et donc les anémies ferriprives. Une supplémentation en vitamine C peut être particulièrement intéressante en cas de régime végétarien ou végétalien. En ce qui concerne la sphère cérébrale, de faibles niveaux de vitamine C sont liés à une augmentation du risque de développer des problèmes de mémoire et de concentration. Une consommation régulière de ce nutriment pourrait ainsi aider à prévenir le déclin cognitif ainsi que les troubles qui lui sont liés tels que la démence ou la maladie d’Alzheimer.
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