Comprendre l’aromathérapie

Qu’est-ce que l’aromathérapie ?

L’aromathérapie se définit comme une approche de soins qui repose sur l’utilisation de composés aromatiques extraits des plantes. C’est une méthode qui existe depuis plusieurs millénaires et qui a souvent été associée à la phytothérapie.

L’aromathérapie moderne prend ses racines en France, avec le chimiste René-Maurice Gatefossé qui faisait alors des recherches en parfumerie. En 1910, il est victime d’une explosion et se brûle grièvement les mains. Après avoir vu les traitements conventionnels échouer, il tente de soigner ses plaies avec de l’huile essentielle de lavande et découvre alors avec stupéfaction les remarquables propriétés cicatrisantes de cette substance. C’est alors qu’il décide de consacrer ses recherches aux huiles essentielles et à leurs vertus thérapeutiques. Il est d’ailleurs à l’origine du terme « aromathérapie » qui désigne l’utilisation des extraits aromatiques des plantes à des fins médicales. Second père de l’aromathérapie moderne, le Dr Jean Valnet poursuit les travaux de Gatefossé dans les années 60 pour publier des ouvrages qui deviendront ensuite des références en matière d’huiles essentielles.

Que sont les huiles essentielles ?

Les huiles essentielles, autrefois appelées « essences », sont des substances que l’on extrait des plantes aromatiques par plusieurs types de procédés, selon la partie de la plante utilisée (sommités fleuries, feuilles, graines, fruits, racines, bois, rhizome, écorce, résine). Le plus souvent, la méthode d’extraction est la distillation à la vapeur d’eau (hydrodistillation). Il existe également d’autres procédés tels que le pressage à froid (pour les zestes d’agrumes). On emploie alors le terme « essence » plutôt que « huile essentielle ».

Les bienfaits de l’aromathérapie pour la santé physique

Les huiles essentielles renferment toutes une multitude de molécules et chacune d’entre-elles a des propriétés particulières. Face à une résistance aux antibiotiques qui se développe jour à jour, certaines huiles essentielles ont de remarquables propriétés anti-infectieuses qui permettent de lutter contre différents pathogènes (bactéries, virus, champignons, parasites). Contrairement aux médicaments classiques, les huiles essentielles respectent notre flore intestinale et n’entraînent pas le développement de résistances. Elles peuvent d’ailleurs être utilisées en complément des traitements conventionnels sans nuire à leur efficacité.

Certaines huiles essentielles sont également immunostimulantes, c’est-à-dire qu’elles renforcent le système immunitaire et permettent à l’organisme de mieux se défendre contre les agressions extérieures. De même, l’aromathérapie peut être très efficace dans le cas de problèmes dermatologiques (acné, démangeaisons, eczéma, allergies etc.) mais aussi de troubles digestifs. On peut également y avoir recours dans le traitement de la douleur, avec des huiles essentielles aux propriétés anti-inflammatoires ou antalgiques. A cela s’ajoutent des effets décongestionnants, antispasmodiques, antitoxiques, cicatrisants, emménagogues et bien d’autres encore !

L’aromathérapie et le bien-être

L’aromathérapie peut aussi servir à traiter des problèmes psychiques et émotionnels tels que la dépression, le stress, l’anxiété, les troubles du sommeil etc. Certaines molécules actives des huiles essentielles peuvent modifier l’humeur et améliorer les fonctions cognitives, mais aussi avoir un effet aphrodisiaque. D’autre part, on peut avoir recours à des huiles essentielles stimulantes en cas de fatigue ou de surmenage. Rien de tel pour se remettre d’aplomb !

Comment utiliser les huiles essentielles ?

Avant d’avoir recours à l’aromathérapie, il est important de savoir que les huiles essentielles ne sont en aucun cas anodines, elles doivent être manipulées avec beaucoup de précaution. Leur utilisation peut être interne, externe ou aérienne.

Par voie interne

Les huiles essentielles peuvent être utilisées par voie orale, le plus souvent mélangées à une huile végétale ou du miel. Il est possible de trouver des préparations toutes prêtes ou de demander leur fabrication en pharmacie. Elles seront alors sous forme de capsules, de gélules ou encore de suppositoires ou d’ovules.

Par voie externe

Les huiles essentielles peuvent traverser la barrière cutanée pour se diffuser dans le corps. C’est pourquoi il est possible de les appliquer sur la peau. Cependant, il est essentiel de les diluer au préalable dans une huile végétale.

En diffusion

Pour une diffusion atmosphérique, l’idéal est d’avoir recours à un diffuseur électrique. En général, 3 gouttes suffisent pour 2h de diffusion. Les huiles essentielles en inhalation Pour utiliser une huile essentielle en inhalation, il suffit d’en verser 5 gouttes dans de l’eau bouillante et d’en respirer les vapeurs. Toutefois, attention à ne pas avoir recours à une huile essentielle agressive telle que le thym, l’origan, la cannelle ou la sarriette.

Sources

1. Freeman M, Ayers C, Peterson C, Kansagara D. Aromatherapy and Essential Oils: A Map of the Evidence. Washington (DC): Department of Veterans Affairs (US); 2019

2. Cooke B, Ernst E. Aromatherapy: a systematic review. Br J Gen Pract. 2000

3. Cho MY, Min ES, Hur MH, Lee MS. Effects of aromatherapy on the anxiety, vital signs, and sleep quality of percutaneous coronary intervention patients in intensive care units. Evid Based Complement Alternat Med. 2013

4. Farrar AJ, Farrar FC. Clinical Aromatherapy. Nurs Clin North Am. 2020

5. Ramsey JT, Shropshire BC, Nagy TR, Chambers KD, Li Y, Korach KS. Essential Oils and Health. Yale J Biol Med. 2020